Le système immunitaire préserve l'organisme des agressions par des agents infectieux. Il protège notamment contre les infections les plus classiques qui touchent les voies respiratoires supérieures.
Il n'est pas rare de constater que les sportifs bien entraînés présentent de tels désagréments. Ces phénomènes sont d'autant plus gênants qu'ils interviennent bien souvent au moment des compétitions, quand l'athlète est le plus en forme.

Comment se fait-il qu'un athlète entraîné ait tendance à tomber malade ? Qu'est ce qui permet d'expliquer cette concordance entre infections et forme sportive ? Et surtout, que peut-il faire pour limiter les risques de maladie ?
Telles sont les questions auxquelles nous nous proposons de répondre dans ce chapitre.

1 Effets de l'exercice sur le système immunitaire

Les effets de l'exercice physique sur le système immunitaire sont extrêmement controversés. Toutes les opinions ont été émises. Pour certains, l'exercice s'accompagne d'une augmentation du nombre et de l'activité des cellules immunitaires (Pedersen et al, 1989). Pour d'autres, il n'aurait pas d'effets (Brahmi et al 1985). Un troisième groupe de scientifiques pense, au contraire, que l'activité physique provoque une diminution de la réponse immune (Lewicki et al 1987).

Ces contradictions supportent plusieurs explications :

• les mesures effectuées n'ont accès qu'aux cellules circulant dans le sang ce qui représente moins de 10% des réserves de l'organisme. S'ajoute, au caractère partiel des mesures, l'extrême variabilité des taux sanguins. L'exercice musculaire induit un déplacement des cellules immunitaires. Les réserves peuvent être mobilisées dans le sang ou au contraire stockées dans des lieux privilégiés (rate, poumons…) (Ferry, 1991). Les mesures ponctuelles ne peuvent prendre en compte cette dynamique. Elles ne traduisent qu'une situation partielle et provisoire.
• toutes les cellules composant le système immunitaire n'ont pas le même comportement à l'effort. Certaines diminuent quand d'autres augmentent.
• un effort peu intense aura tendance à faire augmenter le nombre et l'activité des cellules immunitaires mesurées alors qu'un entraînement intensif aura plutôt tendance à réduire ces paramètres. 

En dépit de ces contradictions, il semble bien que l'entraînement physique intense engendre une dépression de certains paramètres immunitaires (Telgenhoff et Renk, 1989).
Sans entrer dans les détails des cellules composant le système immunitaire, nous remarquons que ce constat cadre bien avec ce que nous observons de certains athlètes (pas tous) au moment de la plus grande forme sportive.

2 Repérer

Les sportifs spécialistes de demi-fond et des sports d'endurance connaissent chaque année des épisodes de très grandes sensibilité aux petites infections, voir aux allergies (nez pris, toux…). Les symptômes sont rarement graves mais toujours gênants.
Il est probable que chez ces sportifs, le nombre de cellules immunitaires (leucocytes = globules blancs) soit faible. Seule une prise de sang permettrait de confirmer cette hypothèse.
L'analyse des résultats sanguins pourra confirmer la sévérité de l'infection et la dépression du système immunitaire. En étant quelque peu technique, notons qu'elle pourra présenter le profil suivant :
- baisse des leucocytes. A l'intérieur du groupe des leucocytes :
- un taux relatif de lymphocytes élevé par rapport à celui des neutrophiles.
- une élévation du pourcentage des éosinophiles par rapport aux leucocytes totaux.

Ces profils sont cependant simplifiés et sommaires. Ils peuvent être liés aux séances d'entraînement ou à un état de sur-entraînement en l'absence de toute infection. A l'inverse, ils peuvent provenir d'une cause sans rapport avec l'activité physique (une allergie par exemple).
Quoi qu'il en soit, la complexité de la lecture d'une prise de sang impose de toujours avoir recours à un médecin au fait de ces questions. Lui saura faire la part d'une infection de type virus, d'une allergie, d'un état d'entraînement "normal" ou d'un syndrome de surentraînement.

Au-delà des techniques permettant d'établir le diagnostic de l'infection, ce qui compte avant tout pour le sportif, c'est de connaître les moyens à mettre en œuvre pour ne pas avoir à la subir.

3 Préjuger

Nous avons tous tendance à donner comme cause de cette grande faiblesse immunitaire une réduction du % de MG. "quand je suis maigre je chope tout ce qui passe". Voici une phrase récurrente que les sportifs avancent trop facilement. La réalité est plus complexe, de nombreuses personnes non sportives et maigres en sont pas malade. La maigreur n'est que le signe apparent d'un entraînement intense et d'une alimentation particulière qui vise la performance. Le fait de maigrir est épuisant, si en plus l'entraînement est intense on peut effectivement redouté une faiblesse immunitaires. Mais on peut parfaitement maintenir un poids faible stable sans détresse immunitaire.

Top niveau et maigreur sont souvent indissociable en course à pied, en cyclisme, en triathlon..., mais ce n'est pas la maigreur qui est en cause dans la baisse des défenses immunitaires, mais la charge d'entraînement importante et intense qui accompagne un tel niveau de performance.

4 Prévenir

Les premiers conseils que nous pouvons donner sont d'ordres préventifs. Ils consistent à tout mettre en œuvre pour réduire la probabilité d'infection. Il s'agit, pour le sportif, d'éviter les situations à risque :

• Ne pas trop traîner à discuter sur le stade, encore à moitié vêtu, après une séance d'entraînement.
• Faire les étirements au chaud et prendre rapidement une douche.
• Limiter les variations importantes de températures (vestiaires surchauffés et température extérieure basse - climatisations en été…)
• Se laver les mains avant chaque repas (de nombreuses infections transitent par les mains)

Ces mises en garde sont particulièrement importantes aux moments sensibles de la saison (forme sportive).

Le deuxième conseil, que nous pouvons apporter, est lié aux soins.
Dès les premiers symptômes, le sportif devrait aller consulter un médecin - de préférence au courant des adaptations liées à l'exercice - afin qu'il entreprenne un traitement.

Coté diététique :

• Consommez des fruits riches en vitamines C (Kiwi, agrumes)
• Consommez des poissons gras (Saumon), des huiles d'olives, de colza qui contiennent des acides gras essentiels impliqués dans le système immunitaires.
• Ne négligez pas les protéines animales (Bœuf, Poulet, Mouton) pour leur richesse en acide aminés essentiels et en zinc dont on sait qu'il est impliqué dans le déroulement des processus immunitaires.

La prévention, c'est à dire l'attitude qui consiste à repérer les périodes à risque et à tout faire pour prévenir leurs effets, et les soins rapides sont les meilleurs garants de la suite de la pratique sportive. Il serait tout de même dommage de passer à côté d'un objectif préparé pendant 6 mois ou 1 an pour une veste oubliée.

Bibliographie

Ferry A. Immunomodulations liées à l'exercice musculaire. 1 les modulations des effectifs des cellules immunocompétentes. Science et motricité 1991 ; 13 : 48-56.

Ferry A. Immunomodulations liées à l'exercice musculaire. 2 les modulations des activités des cellules immunocompétentes. Science et motricité 1991 ; 14 : 46-53.

Garnier A, Rouillon JD. Biologie appliquée au sport : suivi physiologique, préparation biologie. Eds Amphora. Paris 1991.

Lewicki R, Tchorzewski H, Majewska E, Nowak Z, Baj Z. Effect of maximal physical exercise on T lymphocyte subpopulations and on interleukine-1 and interleukine-2 production in vitro. Int J Sports Med 1989 ; 9 : 114-117.

Pedersen BK, Twede N, Chritensen LD, Klarlund K,Kragbak S, Halkjear-Kristensen J. Natural killer cell activity in peripheral blood of highly trained and untrained persons. Int J sports Med 1989 ; 10 : 129-131.

Riche Denis, Guide Nutritionnel des sports d'endurance - Edition Vigot - 1998

Telgenhoff G, Renk C. Effects of acute exercise on lymphocyte mitogenic responses inconditioned and non-conditioned male subjects. Med Sci Sports Exerc 1989 ; 21, Suppl 2 : S110 (abstract).